La prémisse de « Mississippi Masala » est à la fois simple et complexe. À la base, le film est une histoire d’amour entre une jeune femme indienne née en Ouganda et un nettoyeur de tapis afro-américain qui n’a jamais quitté le Mississippi. Mais Nair utilise cette histoire d’amour pour attirer l’attention sur certaines réalités difficiles: souligner le colorisme, le racisme, l’anti-Noir, le classisme et la xénophobie à travers les races, tout en posant des questions difficiles sur l’humanité et l’identité.

Après tout, quoi fait ça veut dire être d’un endroit? Qu’est-ce que la maison? Qu’est-ce que l’appartenance? Qu’est-ce que la race ? D’une manière ou d’une autre, « Mississippi Masala » creuse dans tout cela – et le fait tout en évitant habilement tout semblant de sermon.

‘Mississippi Masala’ a commencé à Harvard

Les propres expériences de Nair en tant qu’étudiant à l’Université Harvard ont marqué le film. Son arrivée à Cambridge, dans le Massachusetts, a marqué la première fois qu’elle a quitté l’Inde, son pays d’origine, et elle s’est retrouvée à vivre entre les communautés noires et blanches de l’école. Les deux l’ont laissée entrer, mais elle a senti les frontières entre les deux. C’est ainsi que l’idée derrière « Mississippi Masala » a d’abord grandi.

Cette histoire a piqué les intérêts de Nair. Ces Indiens ont quitté l’Afrique, n’ayant jamais connu l’Inde comme leur foyer, et sont arrivés à l’un des centres du mouvement des droits civiques dans le Mississippi, parmi les Afro-Américains qui n’avaient jamais connu L’Afrique sera leur patrie.

« Quelle étrange astuce de l’histoire cela pourrait être », pensait-elle à l’époque.

La famille de Mina est basée sur ces Indiens, expulsés d’Ouganda et travaillant dans des motels du Mississippi. Tout au long du film, Nair découvre le lien entre la communauté de Mina et la lignée afro-américaine de Demetrius.

Nair et le scénariste Sooni Taraporevala – qui a écrit deux autres films de Nair, « The Namesake » et « Salaam Bombay! » – ont fait un voyage de plusieurs mois à travers le Sud, séjournant dans des motels appartenant à des Indiens et rencontrant les personnes réelles qui influenceraient le scénario. Nair a interviewé des milliers d’exilés ougandais, a-t-elle dit, et les deux se sont également rendus dans ce pays d’Afrique de l’Est pour rencontrer certains qui avaient refusé de partir ou qui avaient commencé à revenir.

Le souci du détail est riche tout au long du film. Mais il évite certains des éléments les plus sinistres de son sujet, jouant même certains des moments les plus racistes pour rire. Deux personnages blancs racistes récurrents, par exemple, continuent de confondre les Indiens avec les Amérindiens, en disant des choses comme « Renvoyez-les dans la réserve » – quelque chose que Nair et Taraporevala ont vécu pendant leur voyage.

« Dépeindre la réalité de ce que nous vivions était si drôle par rapport à toute autre chose, et pourtant c’était un portrait de l’ignorance et de l’oubli complet de ce qu’est la réalité du monde », a déclaré Nair.

Urmila Seshagiri, professeur à l’Université du Tennessee à Knoxville, a enseigné le « Mississippi Masala » dans ses cours pour sur deux décennies. Mais avant d’être professeure, elle était une étudiante enthousiaste – une étudiante qui s’était rendue à Cleveland depuis Oberlin College pour voir le film dans une maison d’art.

« Voir une femme indienne dans un long métrage en tant que personnage principal était étonnant à l’époque », a déclaré Seshagiri à CNN.

Quelques mois plus tard, elle a emmené ses parents voir le film aussi. Cela fait des décennies, mais elle se souvient du public dans ce théâtre : les Noirs étaient tous assis d’un côté, les Indiens de l’autre.

La réédition criterion du film témoigne de son radicalisme persistant. Seshagiri a utilisé un premier moment du film comme exemple : lorsque la famille de Mina déménage de l’Ouganda au Mississippi, leur voyage est représenté sur une carte. Alors que la caméra se déplace de l’Ouganda à l’Angleterre, le voyage est sonorisé avec une flûte classique indienne – qui se transforme ensuite en un instrumental blues rappelant le delta du Mississippi. C’est un changement subtil, mais brillant, a-t-elle déclaré.

« Cela témoigne vraiment de l’insistance du film sur le fait que personne n’est qu’une chose », a déclaré Seshagiri. « Que les identités sont toujours plurielles ; ils sont toujours mélangés, que personne n’est authentiquement ou uniformément une chose ou l’autre.

Ce type de nuance est encore rarement dépeint par Hollywood aujourd’hui. Même le simple fait de mettre en tandem les histoires des esclaves aux États-Unis et des sujets colonisés de l’empire britannique est profond – montrant que ces histoires peuvent être plus proches que ne le révèlent les manuels d’histoire, a déclaré Seshagiri.

Et le film ne craint pas non plus les parties laides de cette relation. Dans une scène, Demetrius de Washington confronte le père de Mina, joué par Roshan Seth, après que certains propriétaires de motels indiens aient boycotté son entreprise.

« Je sais que vous et vos gens pouvez descendre ici de Dieu sait où et être à peu près aussi noir que l’as de pique, et dès que vous arrivez ici, vous commencez à agir en blanc. Nous traiter comme si nous étions vos paillassons », dit Washington. Il montre sa joue. « Je sais que vous et votre fille n’êtes qu’à quelques nuances de cela ici. Ça, je le sais.

D’autres films du début des années 1990 ont posé des questions similaires

Bien que le film ait été un succès, « personne, vraiment personne » ne voulait le financer, a déclaré Nair.

Son premier film, « Salaam Bombay! », a été un énorme succès à l’époque – ayant été oint de certains des prix les plus convoités du cinéma, remportant la Caméra d’Or au Festival de Cannes et remportant une nomination pour le meilleur long métrage international aux Oscars. Quand les gens ont appris qu’elle faisait un deuxième film, ils ont voulu la rencontrer, se souvient Nair. Et elle avait Denzel Washington.

Pourtant, même les plus progressistes étaient hésitants, a déclaré Nair, lui demandant de faire de la place pour un protagoniste blanc.

« Je promets que tous les serveurs de ce film seront blancs », disait-elle. Ils riaient nerveusement; elle guffaw. Et puis on lui montrait la porte.

« Ils voulaient faire autre chose (du film) plutôt que ce qu’il allait être », a déclaré Nair à CNN. « Ce n’était donc pas facile, vraiment pas facile. »

Finalement, Cinecom, qui avait financé et distribué « Salaam Bombay! », a mordu. Mais le budget était serré par rapport aux normes hollywoodiennes: seulement 5 millions de dollars, environ la moitié de ce qu’elle avait demandé.

De nos jours, les femmes cinéastes de couleur et créatrices de télévision sont plus courantes: Issa Rae, Mindy Kaling, Shonda Rhimes, Chloé Zhao et Ava DuVernay sont toutes bien connues avec divers degrés de reconnaissance. Dans les années 1990, cependant, le paysage cinématographique était encore très masculin, très old school et très blanc, a déclaré Seshagiri. Et « Mississippi Masala » — avec ses deux lieux et ses acteurs multigénérationnels de différents pays – est vraiment l’antithèse de cela.

« Pour Mira Nair, réaliser et remporter des prix internationaux pour la réalisation de longs métrages a été révolutionnaire », a-t-elle déclaré. « Je veux dire, c’était incroyable. »

Le fait qu’un film comme « Mississippi Masala » existe même, alors, est presque un miracle. Mais Nair n’était pas travailler dans le vide.

La sortie du film a coïncidé avec une période de percée pour les films sur les communautés minoritaires et immigrées en dialogue les uns avec les autres, a déclaré Seshagiri, plutôt que de contraster avec une majorité blanche. « Do The Right Thing » de Spike Lee a précédé « Mississippi Masala », qui a été suivi plus tardSoutenu par « Bhaji on the Beach » de Gurinder Chadha et « The Wedding Banquet » d’Ang Lee. Tous les films jouent dans un espace similaire.

« Ces films … a vraiment permis aux personnages minoritaires d’être complexes et multidimensionnels », a déclaré Seshagiri. « Ils n’avaient pas besoin d’être représentatifs de tout un groupe de personnes. Et ces personnages pouvaient être drôles et sexy, même s’ils éprouvaient de vrais problèmes ou ressentaient une vraie douleur. »

D’autres films sortis la même année que « Mississippi Masala » posent des questions similaires sur l’appartenance. Seshagiri a souligné « Daughters of the Dust » de Julie Dash et « Boyz n the Hood » de John Singleton. Bien qu’il ne s’agisse pas de films d’immigrants dans la même veine que le film de Nair, elle a déclaré qu’ils étaient aux prises avec la question de savoir comment nous nous affilierons au sein et sans les familles ou les collectifs locaux et nationaux.

Ils ont également condamné le penchant politique du film, en particulier l’idée que l’amour romantique peut en quelque sorte surmonter les systèmes d’oppression et de domination.

Le film se termine sur une note optimiste, mais il est prudent : Mina et Démétrios, vêtus de vêtements vaguement « ethniques », s’embrassent de manière ludique dans un champ de coton.

La scène se déroule dans le générique, après la fin du film. Il n’y a pas de place pour cet amour dans le film lui-même, a noté Seshagiri. À cette époque, il n’y avait pas de monde où Mina et Démétrios pouvaient vivre heureux pour toujours.

La question persiste : cet amour est-il possible dans les limites de la société américaine ? Est-ce que c’est différent maintenant? Mina et Démétrios pourraient l’espérer.